ระยะไม่กี่เดือนของการระบาดของโควิด-19 ส่งผลกระทบให้ทุกวงการธุรกิจชะงักงันไปทั่ว ไม่เว้นกระทั่งแวดวงการสำรวจอวกาศ 

โดยเมื่อวันที่ 19 มีนาคมที่ผ่านมา จิม ไบรเดนสไตน์ ผู้บริหารองค์การนาซ่า กล่าวว่า นาซ่ากำลังจะปิดศูนย์ Michoud Assembly Facility ในนิวออร์ลีนส์ และศูนย์ Stennis Space Center ในมิสซิสซิปปี  เนื่องจากจำนวนผู้ป่วยโควิด-19 เพิ่มมากขึ้นในพื้นที่ 

นอกจากนี้ ส่วนงานอื่นซึ่งทำงานภายใต้เอเจนซี่อย่างโครงการพัฒนาจรวด Space Launch System (SLS)  และแคปซูลลูกเรือ Orion ที่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการอาร์เทมิส (Artemis) โครงการสำรวจดวงจันทร์ของนาซ่าก็จะปิดตัวลงชั่วคราวด้วย

ไบรเดนสไตน์กล่าวว่า นาซ่าจะปิดอุปกรณ์ทุกอย่าง จนกว่าจะอยู่ในสถานการณ์ที่สามารถทำงานได้ใหม่อีกครั้ง “เราตระหนักว่ามันจะส่งผลกระทบต่อภารกิจของนาซ่า แต่จากการวิเคราะห์เพื่อลดความเสี่ยง สิ่งที่ต้องมาก่อนอันดับแรกคือสุขภาพและความปลอดภัยของทีมงาน”

นาซ่าได้ประเมินให้สองศูนย์ดังกล่าว อยู่ภายใต้สถานการณ์ระดับ 4 ของกรอบวิธีปฏิบัติเพื่อรับมือไวรัสโคโรนา ซึ่งเป็นระดับสูงสุดที่ต้องปิดสิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่าง ยกเว้นสำหรับงานด้านความปลอดภัยและระบบโครงสร้างพื้นฐาน ไบรเดนสไตน์กล่าวว่า ที่ศูนย์ Stennis เลื่อนไประดับ 4 เกิดจากจำนวนผู้ติดโวรัสโคโรนาในพื้นที่รอบๆ ที่เพิ่มจำนวนขึ้น จำนวนคนทำงานในศูนย์ที่กักกันตัวเอง และมีทีมงาน Stennis 1 ราย ที่ยืนยันแล้วว่าติดเชื้อ ขณะที่ศูนย์ Michoud แม้ไม่มีเคสที่ยืนยัน แต่จำนวนผู้ติดไวรัสในพื้นที่เพิ่มจำนวนสูงขึ้น 

แกนสำคัญของโครงการจรวด SLS ถูกสร้างในศูนย์ Michoud และทำการทดสอบที่ศูนย์ Stennis ก่อนที่จะถูกปล่อยสู่อวกาศ โดยจะมีการทดสอบสำคัญเรียกว่า “Green run” ซึ่งจะทดสอบโดยการส่งแคปซูล Oruin ที่ไร้ลูกเรือขึ้นไปโคจรรอบดวงจันทร์ โดยมีกำหนดช่วงกลางปี 2021 ทั้งนี้ นาซ่าหวังว่าจะเปิดตัวจรวด SLS และแคปซูลลูกเรือในช่วงปี 2022-2023 ก่อนภารกิจที่ 3 ที่จะส่งนักบินอวกาศไปขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ในช่วงสิ้นปี 2024 

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่เพียงโครงการอาร์เทมิสเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบจากโควิด-19 ศูนย์ของนาซ่าในหลายๆ พื้นที่ อย่าง ศูนย์วิจัย NASA’s Ames Research Center ในแคลิฟอร์เนียร์ ก็ถูกประเมินให้อยู่ในระดับ 4 เช่นกัน รวมถึงศูนย์ Kennedy Space Center ในฟลอริด้าและฮุสตัน ก็ถูกประเมินให้อยู่ในระดับ 3 ที่ให้คนทำงานในส่วนที่ไม่จำเป็นสามารถทำงานจากบ้าน เพื่อจำกัดการเดินทาง 

สำหรับศูนย์ Kennedy Space Center พนักงานบางส่วนในภารกิจยังคงทำงานอยู่ โดยเฉพาะส่วนที่รับผิดชอบในโครงการ Perseverance Mars Rover หรือ Mars 2020 โครงการยานสำรวจดาวอังคารที่จะปล่อยในเดือนกรกฎาคมนี้ เนื่องจากตำแหน่งของดาวเคราะห์ 2 ดวง ที่โคจรมาใกล้กันสองปีหนึ่งครั้ง ซึ่งหากพลาดในปีนี้จะทำให้ต้องเลื่อนโครงการออกไปอีก 2 ปี อย่างไรก็ตาม โครงการดังกล่าวจะยังดำเนินต่อไป แม้ศูนย์ Kennedy Space Center ถูกปิดก็ตาม

นอกจากนี้ ภารกิจอื่นๆ ของนาซ่าก็ยังต้องดูสถานการณ์ต่อไป รวมถึงโครงการที่ทะเยอทะยานที่สุดและแพงที่สุดในประวัติศาสตร์อย่าง James Webb Space Telescope ที่มีกำหนดปล่อยในปีหน้า ถึงแม้สถานการณ์จะอยูในระดับ 4 แต่ก็ยังจะดำเนินการต่อไป

ที่มา:

https://www.cbsnews.com/news/nasa-suspends-work-on-moon-rocket-capsule-due-to-covid-19-threat/# 

https://www.space.com/nasa-suspends-sls-orion-work-coronavirus.html

ภาพจาก: REUTERS/Steve Nesius