ผลการศึกษาล่าสุด ที่ทำใช้การสังเกตการณ์และเก็บข้อมูลนานกว่าทศวรรษ โดยนักวิจัยและนักวิทยาศาสตร์พลเมืองในออสเตรเลียแสดงให้เห็นว่า การที่โคอาล่าเลียผิวต้นไม้นั้น เป็นวิธีการดื่มน้ำของมัน ด้วยการเลียพื้นผิวของลำต้นและกิ่งก้านที่เปียกหลังจากฝนตก

“นานมากแล้วที่เราคิดว่าโคอาล่าไม่จำเป็นต้องดื่มน้ำมากนัก เพราะพวกมันได้รับน้ำส่วนใหญ่มาจากการกินใบไม้อยู่แล้ว ซึ่งน่าจะเพียงพอในการดำรงชีวิต แต่กลับกลายเป็นว่าพฤติกรรมการเลียลำต้น กิ่งไม้ของมัน ทำให้เราได้รู้ว่าโคอาล่ารับน้ำเข้าสู่ร่างกายอย่างไร การค้นพบนี้มันน่าตื่นเต้นมากสำหรับเรา” วาเลนตินา เมลลา นักสัตววิทยาจากมหาวิทยาลัยซิดนีย์กล่าว

แม้ว่าเราจะเคยเห็นภาพการดื่มน้ำจากแหล่งน้ำของโคอาล่า ทั้งการที่มีคนให้ อย่างตอนที่เกิดไฟป่าที่ผ่านมา เมลลาและทีมงานกล่าวว่าบันทึกการดื่มน้ำของโคอาล่านั้นมีน้อยมาก เพราะมันขึ้นอยู่กับความประจวบเหมาะของสถานการณ์ที่จะได้พบเห็นมันกำลังดื่มน้ำ ซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์ประเมินพฤติกรรมการดื่มตามธรรมชาติของมันไม่ค่อยจะได้

แต่ก็ไม่ใช่แค่นักวิทยาศาสตร์ปัจจุบันเท่านั้น ที่ไม่ได้สังเกตพฤติกรรมมันมาก่อน เพราะชื่อเรียกของมันที่ชนเผ่าดารัก ชนพื้นเมืองในออสเตรเลียเรียกก็คือ ‘Gula’ ซึ่งแปลว่าไม่มีน้ำ 

การศึกษาในครั้งนี้ ทีมงานของเมลลาได้รวบรวมการสังเกตพฤติกรรมของโคอาล่า 44 ครั้ง ที่ดื่มน้ำบนต้นไม้ในอุทยาน You Yangs Regional Park ในรัฐวิกตอเรีย รวมกับอีกสองครั้งจากที่พบที่ลิเวอร์พูล เพลนส์ ในรัฐนิวเซาท์เวลส์  โดยในบันทึกเขียนไว้ว่าโคอาล่าเลียน้ำที่ไหลลงมาตามลำต้นของต้นไม้ในระหว่างหรือหลังจากเกิดฝนตก

ในรายงานยังกล่าวด้วยว่า ที่ไม่เคยมีการบันทึกพฤติกรรมเช่นนี้ของโคอาล่ามาก่อนเพราะ ปกติแล้วนักวิจัยพฤติกรรมสัตว์มักจะไม่ทำการสังเกตการณ์ในช่วงที่มีฝนตกหนักด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ซึ่งเป็นสิ่งที่อาจอธิบายได้ว่าทำไมนักวิจัยถึงไม่สังเกตเห็นสิ่งนี้มาก่อนเนื่องจากนักวิจัยมักจะหาที่หลบฝนในช่วงเวลานั้น

จากการสังเกตและบันทึกในครั้งนี้พบว่า โคอาล่าเพศเมียตัวหนึ่งดื่มน้ำด้วยการเลียเปลือกต้นไม้โดยไม่หยุดเป็นเวลา 15 นาทีโดยมีลูกโคอาล่าขดตัวอยู่บนตักของมัน และอีกครั้งกับโคอาล่าตัวผู้ตัวโต ที่เลียลำต้นของต้นไม้เพื่อดื่มน้ำเป็นเวลา 34 นาทีโดยรักษาความเร็วคงที่ประมาณการเลียสองครั้งต่อวินาที 

แต่การเก็บข้อมูลครั้งนี้ก็ไม่ได้ครอบคลุมมากนัก เพราะเป็นการสังเกตพฤติกรรมโคอาล่าในป่าฝนในช่วงฝนตกหรือหลังฝนตกเท่านั้น แต่ยังไม่ได้เก็บข้อมูลในสถานการณ์อื่นๆ แต่ถึงอย่างนั้นผลสรุปที่ได้ก็มีความน่าสนใจและทำให้ทราบถึงความต้องการน้ำของโคอาล่า เพื่อที่จะหาทางช่วยเหลือมันในสถานการณ์อื่นๆ เนื่องด้วยโคอาล่าเป็นสัตว์ที่เชื่องและพึ่งพิงการช่วยเหลือของมนุษย์สูง ที่สำคัญจากเหตุการณ์ไฟป่าที่ผ่านมา ทำให้ประชากรโคอาล่าลดลงเนื่องจากเคลื่อนไหวตัวช้าจึงมักถูกไฟครอกตาย แม้ว่าจะมีการออกมาบอกว่ามันยังไม่เสี่ยงที่จะสูญพันธ์ุก็ตาม 

อ้างอิง

https://www.sciencealert.com/koalas-lick-trees-to-drink-water-scientists-reveal-for-first-time

https://www.nationalgeographic.com/animals/2019/11/koalas-near-extinction-myth-australia-fires/

https://www.theguardian.com/australia-news/2020/may/05/eats-leaves-licks-trees-how-koalas-get-enough-water-to-live

ภาพ : Koala Clancy Foundation